— Так я продолжу, — глотнув коньку, произнес Ростислав Еремеевич. — В архиве полка нашел я как-то запыленные записки полкового лекаря и от скуки давай их листать. Доктор происходил из немцев и записи свои вел аккуратно. Когда кто напился вусмерть и насилу откачал, кому аппендикс срочно вырезать пришлось, ребеночка принимать от супруги полкового командира, молодой поручик упал, да так сильно зашибся, что глаз повредил…

— Какого черта я выслушиваю все это! — вскричал Евгений, который уже начал выходить из себя.

Но Христианов, казалось, даже и не обратил внимания на его эмоции.

— И вот читаю я любопытнейшую запись доктора, просто анекдот какой-то, если бы не печальные последствия. Кобыла горячая не подпускала к себе наездника, пьян был. Животное оказалось высокоморальное, запаха алкогольного та лошадь не переносила! Он и так и эдак, а она извернулась да как ударит его копытом подкованным, да в самое что ни на есть важное для мужеского полу место, он и упал без чувств!

— Да, не повезло бедняге! — усмехнулся Евгений, — после такого удара можно и кастратом сделаться.

— Вы удивительно прозорливы. Именно описанием этой малоприятной процедуры и были заполнены следующие страницы. Несчастному пришлось отъять его мужеское естество, потому как от органа осталось одно сплошное месиво. Хотя я не силен в медицинских терминах, но суть описания и выводы лекаря оказались для пострадавшего чрезвычайно печальными. Абсолютная невозможность иметь потомство.

Евгений слегка напрягся, он почувствовал в интонациях рассказчика опасность и не ошибся. Продолжение оказалось ошеломляющим.

— А имя невезучего офицера было князь Верховский, да, да, ваш, так сказать, батюшка, — последнюю фразу Христианов произнес почти шепотом, без особых выразительных интонаций.

Верховский сидел молча, по его лицу растекалась предательская бледность. Он предчувствовал, что это еще не конец ужасной истории. Ростислав Еремеевич подождал чуть-чуть, но так как собеседник не проронил ни слова, продолжил:

— Доктор тайну пациента доверил только своим записям. Не знаю, что он собирался потом с ними сделать, только через нескорое время скоропостижно скончался. Князь вскорости после травмы оставил полк, вышел в отставку и зажил с женой в Петербурге. А через полтора года в семье родился мальчик, наследник титула, юный князь, нареченный Евгением. Не находите ли вы, сударь, что в судьбе вашего родителя просматривается явное чудо? Ибо только чудом можно назвать обретение наследника при подобном стечении обстоятельств!

Верховский вытер платком пот, который струился по его лицу.

— Вероятно, матушка усердно молила бога, и он явил ей это чудо! — пробормотал Евгений.

— Конечно! — радостно кивнул головой Христианов. — И я даже смею предположить, в каком обличье явилось это чудо! Некий молодой, ладный, привлекательный собой лакей, камердинер, садовник, учитель рисования, да мало ли фантазий у Всевышнего! Так или иначе, с помощью этого чуда несчастная чета и решила проблему обретения наследника. Вероятно, он и не ведает, что имеет такого титулованного сыночка!

— Какая вы дрянь, Христианов! — Евгений не вытерпел и, вскочив, хотел ударить собеседника.

Тот уклонился и рассмеялся.

— Нам не следует ссориться, ваше сиятельство. А вдруг я разобижусь и уйду с вашей тайной в кармане? Какая буря поднимется среди высшего общества! Или найдутся и другие, подлинные наследники древнего имени и титула, а?

Евгений похолодел. Он знал, что в особых случаях государь своим указом дозволял передавать титул по женской линии, чтобы не угасла древняя фамилия. Если княжна Татьяна Аркадьевна окажется единственной подлинной носительницей знатного имени, то наверняка очень скоро и на нее найдется муж, которому и перейдет титул!

— Вы сколько денег хотите? — выдавил из себя Евгений.

— Вы просто замечательный человек! Так сразу перейти к сути проблемы! — Христианов в полном восторге всплеснул руками. — Десять тысяч!

Евгений решил, что ослышался.

— Вы с ума сошли! Гнусный шантажист!

— Конечно, конечно, это не совсем честный способ поправить свое материальное положение! Но что делать! Я был совершенно мелкий, ничтожный человечишко, скрипел пером потихоньку. Да вот и наткнулся на записи доктора. Не думал, что пригодятся, прихватил с собой на всякий случай. А он, случай-то, и подвернулся! В столице крутился, вертелся по своим делишкам, да и услыхал уже знакомое имя, сопоставил, сделал выводы. Да только в последнее время все найти вас не мог. Но судьба мне улыбнулась, послала встречу с прекраснейшей из женщин, супругой вашей. Так я узнал про вас все, чего мне недоставало.

— Стало быть, вы не собираетесь жениться на Лидии? Все это цирк, обман? Завели знакомство только для того, чтобы выйти на меня?

— Вы снова поражаете меня своей догадливостью! — с притворным восхищением воскликнул Христианов. — Однако вернемся лучше к вышеуказанной сумме!

— Она абсолютно нереальна для меня! Коли вы близко сошлись с моей женой, так уж верно знаете, что она меня и содержит!

— Это малоприятный факт для мужчины. Но меня не интересуют подобные нюансы. Вы завтра принесете деньги, или записи доктора будут проданы любому другому лицу, которое пожелает выложить такие деньги.

— Но это немыслимые деньги! Это грабеж!

— Но ведь и историйка, согласитесь, тоже немыслимая для порядочного господина знатного происхождения. Спокойней купить бумажки да сжечь!

— Легко сказать — купить! Где я вам достану такую сумму, да еще за день! У Лидии просить? В свете грядущего развода не даст! Да, постойте, стало быть, и развода тогда не будет, если вы все это…

Евгений подавленно замолчал и с ужасом взирал на маленького человечка, который рушил его мечту стать счастливым и свободным от грехов прошлого.

— Ну, полноте, князь! Я не желаю вам зла! Мне только деньги нужны, и не более того! А Лидии Матвеевне мы ничего говорить не станем! Развод же ваш пойдет своим чередом, а я в нужный момент испарюсь!

— О, Господи, боже ты мой! — простонал Верховский.

— Полно стенать, князь! Вы не ангел и не дите малое! Кстати, о дите! Барышня ваша на сносях? Не переживет, если узнает!

— Вы и об этом знаете?

— Да! Я также знаю, что девица, вами совращенная, не из бедного семейства. И, вероятно, когда с вами бежала, от папеньки-маменьки, прихватила с собой что-нибудь ценное? Да что мне вас учить! Вы человек бывалый, опытный! Словом, даю вам день, и завтра в это же время, на этом же месте!

Евгений посмотрел на Христианова взором затравленного зверя.

— И без глупостей, сударь! Не пытайтесь меня выследить или убить! Я принял меры!

С этими словами Ростислав Еремеевич легко поднялся с места и стремительно вышел на улицу, оставив Евгения в полном отчаянии.